张骞出使西域被司马迁收录在《史记·大宛列传》之中，到了“二十四史”的第二部《汉书》之中，作者班固则在第六十一卷单列了《张骞李广利列传》，进一步肯定了张骞的历史作用。而继张骞之后，维护西域安定繁荣、保障丝绸之路畅通的首要功臣，正是班固的弟弟、也就是罗家伦词中提到的“定远班超”。

班超生在书香世家。父亲班彪、哥哥班固、妹妹班昭都是著名史学家。班固与司马迁并称“班马”，被认为是开创中国传统纪传体史学的鼻祖；班昭协助哥哥班固完成了《汉书》的编纂，她写的《女诫》在中国古代长期被奉为妇道经典。

如果按照家人的设想，班超的人生或许也将像父兄一样，终生与文字为伍。东汉明帝永平五年（公元62年），班固被朝廷徵召担任校书郎，班超与母亲也随大哥到了京城洛阳。《后汉书·班超梁懂列传》记载：“家贫，常为官佣书以供养。久劳苦，尝辍业投笔歎曰，‘大丈夫无它志略，犹当效傅介子、张骞立功异域，以取封侯，安能久事笔砚间乎？’左右皆笑之。超曰：‘小子安知壮士志哉！’后超出使西域，竟立功封侯。”

这就是成语“投笔从戎”的由来，也生动展现出班超以张骞为人生楷模，矢志“立功异域”的雄心，而他也确实做到了这一点。
与班超有关的另一个著名成语是“不入虎穴，焉得虎子”。在新疆喀什市东南郊的吐曼河岸边，有一座“盘橐城”，是公元一世纪疏勒国的宫城，后来成了班超经营西域的大本营，有的史料亦称其为“班超城”。今天，喀什市政府在遗址上兴建了班超纪念公园。园内建有3.6米高的班超全身塑像，36勇士雕像排列两侧。

东汉初期，北匈奴控制西域诸国，屡次进犯河西诸郡，边地人民不堪其苦。永平十六年（73年），奉车都尉窦固等人出兵攻打北匈奴，班超随从北征，在军中任假司马（代理司马）。他率兵进攻伊吾（今新疆哈密），在蒲类海（今新疆巴里坤湖）与北匈奴交战，斩获甚多。窦固很赏识班超，派他和从事郭恂一起出使西域。

班超先到达了鄯善（今新疆罗布泊西南）。鄯善王起初对班超等人优礼备致，后来突然变得冷淡。班超用计查明是北匈奴的使者来了。于是，他把鄯善侍者关押起来，召集部下36人，慷慨陈词：“如令鄯善收吾属送匈奴，骸骨长为豺狼食矣。为之奈何？”“不入虎穴，不得虎子。当今之计，独有因夜以火攻虏，使彼不知我多少，必大震怖，可殄尽也。灭此虏，则鄯善破胆，功成事立矣。”

当夜，月黑风高，班超率将士直奔北匈奴使者驻地，暗中埋伏，顺风纵火，四起鼓噪，声势喧天。匈奴人乱作一团，死伤殆尽。班超于是请来了鄯善王，把匈奴使者的首级给他看，鄯善王大惊失色，举国震恐。班超好言抚慰，鄯善王表示愿意归汉廷。

班超完成使命后率众回师，并把情况向窦固作彙报。窦固大喜，上表为班超请功，并请朝廷再选派使者出使西域。汉明帝很欣赏班超的勇敢韬略，就正式任命其为军司马，出使西域。

班超到了于阗国。当时，于阗王广德刚刚攻破莎车国，在天山南道称雄，北匈奴派使者驻在于阗，掌控实权。班超断然採取措施杀死了挑拨离间的于阗巫师，并将其首级送还于阗王，陈说利害。于阗王听说过班超在鄯善国诛杀匈奴使者的壮举，大为惶恐，当即下令杀死北匈奴使者，重新归附汉廷。此后，西域各国全都派出王子到洛阳做人质，西域与汉王朝中断了65年的关系，至此得以恢复。

当时匈奴人扶立的龟兹国王仗势攻破疏勒国，杀死国王，另立龟兹人兜题为疏勒王。永平十七年（74年）春，班超又进兵疏勒，俘获兜题，来到架橐城，另立已故疏勒王的侄儿忠当国王，疏勒平定。此后，班超还相继平定了尉头国（今新疆阿合奇），率疏勒、康居、于窴、拘弥兵一万人攻破姑墨国，“西域诸国，自日之所入，莫不向化……唯焉耆、龟兹独未服从”。

建初五年（80年），班超上书给汉章帝，分析西域各国形势及自己的处境，提出了要趁机平定西域各国的主张，他慷慨而言自己虽出身“卒伍小吏，实愿从谷吉效命绝域，庶几张骞弃身旷野”，像张骞那样立功。并提出了“以夷狄攻夷狄，计之善者也”的主张，得到了章帝的採纳，并派兵援助。

元和四年（87年），班超调发于阗等国士兵二万多人，再攻莎车。龟兹王发兵五万救援莎车。敌强我弱，班超运用调虎离山之计，直扑莎车大本营，斩杀五千多人，获得许多的马畜财物。莎车国只好投降，龟兹王等也逃散，班超威震西域。

永元三年（91年），龟兹、姑墨、温宿等国都陆续归降。朝廷任命班超为西域都护。永元六年（94年）秋天，班超调发龟兹、鄯善等八国士兵共七万人，进攻焉耆、危须、尉犁，斩杀五千多人，俘获一万五千人，马畜牛羊三十多万头，另立焉耆国王。至此，西域五十馀国都归附了汉王朝。永元七年（95年），朝廷为了表彰班超的功勳，下诏封他为定远侯，食邑千户，后人称之为“班定远”。

永元十二年（100年），年近七旬的班超上书朝廷请求回国，书言：“狐死首丘，代马依风……远处绝域，小臣能无依风首丘之思哉？……臣超犬马齿歼，常恐年衰，奄忽僵僕，孤魂弃捐……臣不敢望到酒泉郡，但愿生入玉门关。”其妹班昭也上书求情说：“超以一身转侧绝域，晓譬诸国……每有攻战……不避死亡……至今积三十年。骨肉生离，不复相识。所与相随时人士众，皆已物故。超年最长，今且七十。衰老被病，头髮无黑，两手不仁，耳目不聪明，扶杖乃能行。”汉和帝阅后大为感动，召班超回朝。

永元十四年（102年）八月，班超回到洛阳，被任命为射声校尉。一个月后辞世，享年71岁。朝廷派使者弔唁致祭，赏赐优厚。其幼子班勇后来子承父业，继续致力于维护西域稳定的事业。

班超以非凡的政治和军事才能，经营西域31年，执行了汉王朝“断匈奴右臂”的政策，为平定西域，促进民族融合、经济文化交流，维护丝绸之路畅通，做出卓越贡献。

《后汉书》作者范晔评价他说：“定远慷慨，专功西遐。坦步葱雪，咫尺龙沙。”近代作家蔡东藩在《后汉演义》中还对张骞、班超做了一番比较：“西汉有张骞，东汉有班超，皆一时人杰，不可多得。吾谓超之功尤出骞上……超但挈吏士三十六人，探身虎穴，焚杀虏使，已见胆力；厥后执兜题，定疏勒，指挥任意，制敌如神，而于中夏材力，并不妄费，此非有大过人之才智，宁能及此？”

【小链接】甘英出使大秦

永元九年（97年），班超派属下甘英出使大秦（罗马帝国），这是古代中国人最远的一次西行探险。甘英一行从龟兹出发，西行至疏勒，越葱岭，经大宛、大月氏至安息。安息一直以在汉朝和大秦之间做丝绸中转贸易而致富，并不愿汉朝开闢直接通商的道路。甘英到了安息西界西海（波斯湾）时，安息人向甘英备陈渡海的艰难。当地船工说：“海水广大，往来者逢善风三月乃得度，若遇迟风，亦有一二岁者，故入海皆赉三岁粮。海中善使人思土恋慕，数有死亡者。”甘英听罢放弃渡海，转北而东，后取道木鹿和吐火罗东还。甘英虽未到达大秦，但却是当时中国人向西所抵达的最远地区，丰富了中国人对中亚各国的认知与瞭解，在中西方交流历史上写下了重要一笔。

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