新一份香港财政预算案明年2月底发表。即使还有不少时间，财政司司长陈茂波已预告说，今年财政赤字或增至超过1000亿元（港币，下同），还已率先采取措施削赤，要求各决策局及部门未来两年分别最少减省1%开支。究竟香港财赤有多严重？港府又应如何妥善应对？

财盈多财赤少 国际上不夸张

必先厘清，香港财赤是否十分严重？众所周知，香港财盈远较财赤普遍得多，除了1998年至2003年亚洲金融风暴，以及2020年至2022年新冠疫情期间，综观回归以来的26个财政年度，只有7次出现财赤，其余19次皆是财盈。其中，即便如2008年的金融海啸，也没有动摇香港保持财盈。换言之，坊间对财赤深表忧虑，也许仅仅源于少见多怪。事实上，2020/21年度的疫情最严峻时，修订预算后该年的财赤规模高达2576亿元，创出历史新高，且较1998年至2003年的五年累积数字还要多；不过，若以相当于GDP的比率衡量，根据国际货币基金组织（IMF）的统计，该年的财赤率仅为5.48%，跟2001/02年度最高峰时的4.88%其实相去不远。

环顾世界，香港财赤也不见得特别夸张。新冠病毒不单肆虐香港，香港期内所录的5.48%财赤率已极之轻微，毕竟各地政府都不得不因此税收锐减及逆周期刺激经济，譬如美国和英国同期财赤率都超过10%，倍高于香港，另外新加坡亦高达近8%。而且，香港翌年很快恢复至近1%的财盈，表现远优于其它地方，美国财赤不减反增扩至11.35%，英国也仅收窄至7.72%，而法、德亦分别录得5%和3%财赤。即使今年香港重新陷入财赤，千亿规模也仅相当于GDP约3%，而据IMF预估美国和英国则仍录得8.76%和4.77%。

由是观之，香港财赤问题并没那么恐怖，何况展望未来，香港已料恢复财政平衡，而美英等地则仍未回复疫前水平——两国疫前财赤率普遍徘徊2%至3%左右，但IMF估计至2028年，英国仍将录约3.5%财赤，美国则仍高逾7%。

削赤很重要 投资更重要

话说回来，香港财赤不能放任持续，一来这非财政健康的应有之义，二来《基本法》也要求力求收支平衡、避免赤字。事实上，疫下的逆周期措施，已令香港财政储备从最高约11600亿元，大幅萎缩35%至去年的7630亿元，亦从相当于GDP的40.8%降至25%，库房规模料在新的千亿赤字下再度缩小。有谓积谷防饥，当经济变差，肯定要开仓济民，当经济好转，就好应该重新丰富储备，以准备下一个经济低谷来袭。尤其是，世局在变，外围经济恐陷高通胀、低增长的滞胀泥淖，香港更须尽快恢复财盈，否则就恐缺乏弹药应对。

港府应对财赤的办法，除了如文首所指般，要求各决策局及部门各减1%开支，还会透过发债来应付未来财政开支。

毕竟，所谓各减1%开支，按每年公共开支或政府开支约5700亿元衡量，即仅涉57亿元，这对千亿财赤来说只是杯水车薪，也不足以抵销3%的财赤率。再加上，随着人口老化，医疗、社福之类开支势必有增无减，而相对地香港又须鼓励生育，譬如每名新生婴儿可获2万元津贴，以疫前每年出生人口有4至5万人，又涉额外8亿至10亿元开支。于此基础上，香港发展要向前进，就不能墨守成规一味紧缩，必须进一步加大投资方成，包括投资以国际创科新城为主题的北部都会区，以至中部人工岛的填海。可是，如何解决相关资金需要？花光库房里剩余的约7000亿元，诚非上策，也莫说可能构成不低的心理冲击。发债的好处，非但可解决资金需要，还可变相重新恢复财盈，姑勿论当中多少属于财技性质。

发债的坏处，当然也须认真看待。首先是债息，在低息环境告终的情况下，现在才增加发债是否不明智了？疫情最高峰时，各地央行纷纷放宽货币政策，香港10年期政府债券孳息率，一度低至不足0.5厘；随着美联储把基准利率从近零调高到5.25厘至5.5厘，港债孳息也水涨船高升至4厘附近。由此看来，香港大幅举债确是错过了最佳时机。然而，港债孳息的低水时间并不太长，仅得2020年的短短一年里低于1厘，查此前十年都徘徊于1厘至2厘之间。现在息率纵仍偏高，但与相关更长时期的基准，而非短短一年的超低息环境比较，目前息率只高了2厘左右。2厘是个什么概念？今年初发表预算案时，陈茂波已预告未来5年将每年发债650亿元，若以4厘计算即每年涉及26亿元债息，而所谓额外多付了的2厘则每年涉13亿元。十多廿亿元或非一个小数目，但投资不能计出不计入，债息某程度只是投资成本的一部分，如果相关投资未来回报可观，包括录得2%或4%以上的回报率，或令公帑每年多赚数十亿元，相关额外债息开支就毫不足虑。

发债非最好 不发更不好

何况，再次环顾世界，如果说香港财赤远低于其他地方，那么债务水平更存在着天壤之别。截至今年初，香港未偿还债券总额只相当于GDP的4%，即使5年后的负债率仍将低于10%。相对地，英国疫下负债率已突破了100%，IMF展望未来几年都不会回落至100%以下，至于美国，既然债务上限不断提高，负债率现已企稳120%水平之上，之后亦料朝130%关口发展。至于日本和意大利，更是恶名昭彰，高企于250%和140%左右。正正由于香港一直轻装上路，才赋予了今日的财政弹性，既可于市差时增加投放，又可在有需要时增加负债。

还有一点不可忽视，就是美欧等地之所以长年债台高筑，高负债本身亦为罪魁祸首。事实上，扣除债息计算的基础财赤，近十年来若撇除疫下三年不计，英国其实偶录财盈，即使财赤也仅相当于GDP的1%左右，美国同期财赤率则介乎1%至3%：而展望未来5年，英国基础财赤率亦只有1%至2%，美国甚至可望收窄至3%。这一方面反映了当地的基础财赤问题没想象中坏，但另一方面则凸显出高负债及高债息对公共财政的蚕食效果，甚至可以说相关高财赤问题有很大程度是因此引起。毫无疑问，这对香港有警示作用，不宜沦为高财赤、高负债的一群。

总结下来，一方面香港必须尽快结束财赤，愈快愈好，另方面即使要举债，也要维持在可控水平；目前看来，陈茂波已给出不错的计划，故接下来的预算案亦令人期待。其中，会不会更进一步地开源节流？

开源宜自然为之 节流忌因小失大

先由政府本身做好榜样，由各决策局及部门减1%开支，诚产生了带头示范效果；其中，可以节省的政府开支都要节省，亦为善用资源、对纳税人负责的应有之义。始终，无人希望加税或开征新税项，就连早几年加征的股票印花税，都在社会压力下重新调低了，销售税之类更是长期不获支持，说明节流无疑较开源获市民认许，且有利于香港维持简单低税的形象。

不过，这不代表不能开源，最佳的开源办法其实是税款的自然增加，包括因为经济好转、失业改善而推高利得税和薪俸税，此外股市、楼市的成交回升，亦有利推高印花税和地价收入，其中重新调低股票印花税便冀“因减得加”，透过刺激成交量来反过来提高税收。这也再次凸显投资的重要性。香港经济表现愈好，财赤自然迎刃而解；反之，如果一味只知紧缩，以致经济反弹乏力，甚而长远升级的动力不足，结构性财赤问题才最棘手。所以，如何做好投资、做对投资，才是根本地摆脱财赤，并长远地香港经济更上层楼的不二法门。

管理财政有如经营生意，既不能因小小的债息付出而因小失大，亦不能畏首畏尾过分保守不知进取。投资北部都会区和中区人工岛，既有利于加大经济发展，亦有助于增建房屋改善民生，相关工作迟早要做，而且早做早享受，一来科网发展必须争分夺秒，二来劏房住户也急须上楼。难度要等下一个经济周期来临，债息回落之后才再投资？过去，香港还不够“议而不决，决而不行”？何解小小的负债增加及债息上调，就不惜使香港发展一再停滞不前、以至不进则退？

当然，有些投资是不须花费巨款的。例如，承接全球经济重心东移，香港加强与东盟、中东两地的联系，亦为推动经济向上继而改善财政健康的必由方向。中东油元丰富，由鼓励当地资金来港投资，到吸引当地企业来港上市，都必然会大大刺激股市交投，并带旺周边如家族办公室等金融及专业服务等。东盟的经济实力亦在加强，更多旅客得以来港，或更多货品经香港转口，皆可推高经常帐收益和创造就业机会。相关投资主要涉及人力、时间，硬件投资相对较小，所涉金额不会太多，亦有利巩固提升香港的国际都会地位，各界一定乐见其成。

至于各决策局和部门各减1%，有鉴公务员内部以至社会各界均没太大反对声音，证明这是众望所归的一个节流办法。毕竟，香港政府效率之高虽已名列世界前茅，但始终还存在着改善空间，特别是进一步利用创科来提高效率。日前广东省公布《“数字湾区”建设三年行动方案》，其中突破性联通两地的“湾事通”平台，包括与香港“智方便”政府服务平台对接互认，不但有助推动市民更踊跃地使用“智方便”，受惠普及性提高，还可倒逼“智方便”加快加大的拓展，例如引入更多服务到平台之中，从而令政府服务进一步数字化和高效化。

距离明年2月的预算案发表，尚有不短时间。其实对比周期性的财赤，因老龄化和少子化所衍生的结构性财赤，才更值得社会各界的高度关注。趁今日的财赤危机，坊间有了削赤共识，有关方面不妨大刀阔斧，提早拆除迟早必爆的计时炸弹；如前所述，方法未必是加税开源，而应集中在增投资开源，亦不宜是减福利节流，而应集中减省不必要开支，包括透过提高政府效率来节省政府开支。

作者：明生