香港新一份财政预算案日前发表。与之前两次不同，当时在世纪疫症的背景下，为了稳经济、纾民困，可以义无反顾地实施逆周期措施，不能吝啬。而此次作为香港走向疫后复常的一份预算案，在录得巨额财政赤字以后，好应开始逐步恢复财政纪律，重新争取收支平衡，不过，有鉴当前市场复苏尚未巩固，市民亦要时间回气，故扩张财策仍有维持必要，只是不得不收紧扩张幅度。香港财政司司长陈茂波便指，今年财政姿态是“中间偏松”，仍是一份赤字预算，冀在力所能及之处，照顾有需要市民，增加复苏动力，主题定为“稳中跃进”。

财赤巨大、储备缩水——不可忽视的大背景

过去香港财政屡录盈利，财政储备更一度突破1万亿元（港币，下同），相当于GDP的37%或政府24个月开支；有谓积谷防饥，过去三年疫情肆虐，政府理应开仓济民，缓解经济衰退对市场及市民冲击。譬如2020年，香港便录得破纪录的2676亿元财赤，占GDP约9%之多，扭转过去连年财盈的良好表现；去年财赤亦近1398亿元，加上来年涉及543亿元的赤字预算，足证疫情对港影响之深。现在，香港卒之摆脱疫困，库房虽未致一贫如洗、弹尽粮绝，惟最新财政储备已减至7600余亿，仅相当于GDP的25%或政府12个月开支。

当然，与许多地方比较，香港财政依然稳健。毕竟，疫情足迹遍及全球，也威胁到其他政府的财政健康，根据经合组织的数据，美国2020年的财赤率便高近15%，英国情况亦然，而要命的是，两国翌年继续录得约10%的财赤率，对于连年财赤的她们来说，无疑雪上加霜。就连过去一直重视财政纪律，疫情之前维持财盈的德国，疫下也跟香港一样无法摆脱财赤厄运。更重要是，相关政府早就债台高筑，债务水平普遍超过GDP的100%，不似香港近乎无债一身轻，兼且还有大量财政储备。

不过，香港并无条件放任财赤恶化，令储备不断缩水。一大主因，是人口老化威胁愈来愈大，未来库房压力势必有增无减。以政策组别划分，社福、卫生、教育三个民生项目，已占整体公共开支超过一半，并远远高于基建、经济之类发展类开支。其中，在老龄化与少子化的因素夹击下，长年以来教育都是公帑最大开支，但近年已被社福和卫生赶过；与十年前比较，前者开支已增50%，后两者的增幅则分别约100%和120%。毋须水晶球预测，当供养比率愈来愈高，经济增长步伐落后于长者人口增长，由公帑到整体社会的负担必然愈来愈大。

《基本法》规定，香港财政预算以量入为出为原则，并与GDP的增长率相适应，所以公共开支相当于GDP的比率，自回归以来都维持在20%左右，这也是香港财政维持健康的指路明灯。受累疫情，公共开支一度升至相当于GDP的32%的异常水平，这是历史上首次出现的。这种周期性现象纵然难免，也是基本法所容许的临时弹性，但长远来说，不单毫不健康，亦必须予以修正。今次预算案已率先力求平衡，所谓赤字预算只是小幅赤字，所涉赤字率为可接受的不足2%，而展望下一个年度，还将重新恢复盈余，到2027／28年度财政储备还可望重新上望1万亿关口。

当了解到上述宏观图画，不难想象到今次预算案的制定有多困难：如前所述，未来一年的任务既要逐步恢复财政纪律，同时还要为经济社会的复常助推一把。所谓“中间偏松”的新财策，就是在收紧扩张之余，继续维持适度扩张。

节流减甜难免  开源趋利避害

所以，与市民关系最直接、最贴身，因而坊间最为关注的“派糖”措施，就无可奈何须要“减甜”。其中，消费券仍会派发，但金额会从去年的1万元，降至5000元，薪俸税、差饷的宽减上限亦会下调，综援、高龄津贴、伤残津贴等的额外发放也会缩半，针对经营压力方面，还会宽减利得税、宽减政府旗下租户租金等，总计纾困措施涉近600亿元——对比今年所订的543亿元赤字预算，倘没上述措施的话，香港其实有条件恢复盈余，不过考虑到市场市民的实际需要，诚不可能一下子剔除相关举措。除了一次性纾困，预算案还因应其他政策目的，而推出新的减税优惠，譬如为了鼓励生育而增加子女免税额。

节流以外，预算案也争取开源。问题是，现在市场市民尚未回气，倘若贸然加税或征收新税款，恐令刚复苏的经济重陷衰退。之前预算案不乏成功趋利避害的加税，譬如微增股市印花税，就在无损香港资本市场竞争力的基础上，为库房每年提供颇稳定的约百亿收入，又如楼市辣招，相关额外印花税在带来每年数十至上百亿税收（视乎楼市旺淡）的同时，达到管理需求的政策目的。新一份预算案也有两大加税举措，一是向马会征收「额外足球博彩税」，5年内每年涉款24亿元，二是调高十年未动的烟草税，以接近世卫建议的税率，料每年可提供10亿元。不问可知，两者均不会影响到经济复苏步伐，此外还如「罪恶税」般，有鼓励戒赌戒烟的额外政策效果。至于消费税，值此旅游零售业百废待兴之际，肯定不是合适推出时机；而经常与烟税相提并论的酒税，此前取消酒税实乃香港发展为红酒中心的重大凭借，当中一半红酒由本地消耗，不单有利餐饮旅游业，另外一半红酒转口别处，亦提振了贸易物流等发展。

继续投资未来  创科基建回报可期

预算案不能只顾当下，还要顾及长远、投资未来，所以尚有不少必要开支，都不宜轻言紧缩。创科便为不可忽视一环，否则不进则退。预算案提出，要建立人工智能超算中心，又会资助企业数码转型，拨款推动Web3生态圈发展，并且预留了100亿元推动香港生命健康科技的发展，当中针对科研成果转化，60亿元用作资助大学及科研机构设立研究院。近年大幅升温的地缘政治因素，令不少科学家感到不安，包括不想留在西方继续研究，香港便可作为他们回流的一大安乐窝，在安全风险得到保障之余，自由开放的环境亦有利研究，包括可以浏览或搜寻全球网页；此外，许多高端科研设施，进口香港依然不受阻碍，这对科学家来说也是必要配套。说到底，“一国两制”之下，香港坐拥背靠祖国、面向世界的优势，继金融、贸易等产业之后，创科将是未来很重要的受惠板块。预算案对此加大投放，短期内说虽是开支，但相关投资长远必可收获回报。

北部都会区（简称“北都”）和交椅洲人工岛（简称“交洲”）两项大型基建，亦是关系香港未来的重大投资，前者可发挥毗邻深圳的优势，将打造为国际创科新城，后者则是香港日后的第三个核心商业区（CBD），并把大屿山的机场城市效益扩到最大。当然，北都和交洲亦为香港提供大量新增土地，遂可提供大量房屋包括公营房屋，有助纾缓长年困扰香港的住屋难题。由形而上的改善民生层面，到形而下的实际金钱回报，两个项目都是稳赚不赔，但问题是，一方面前期投入成本不菲，可能涉及数千亿元的巨款，另方面回报时间亦长，因建设需时恐怕数年后或逾十年后才可入账。所以，预算案提出要发债融资，建议成立“基础建设债券计划”，以更好管理相关现金流需要，及确保项目早日落成。

未来几年，香港每年预料发行650亿元债券。跟以往的发债不同，都为推动本地债券市场发展，其中抗通胀债券（iBond）、银发债券之类更犹如另类福利；今次发债的最主要功能，乃是回归到最基本的融资，为政府筹集资金，换言之就是库房财政不敷应用，而不得不求诸市场，包括不得不缴付债息。退一万步说，即使没有疫情影响，尽管香港库房满泻，为了北都和交洲之类巨大基建，也可能同样需要进行融资，这在国际上也是惯常做法。然而，值此高额财赤、储备缩水的敏感时间点，做法难免令人关注。尤其是，未来几年倘没相关发债“收入”，根据预算案的中期预测，未来两个年度香港仍无法摆脱财赤——连同债息的债券偿还“支出”，计算上是在往后逐年摊分。关键是，透过发债来进行投资，不单有其必要性，只是香港少见多怪，更重要是项目回报可期，对经济民生皆有裨益。

应驶则驶   应紧则紧

总结来说，今份预算案难言完美，不易获得社会各界的一致掌声，理由是有巨额财赤的背景，因此巧妇难为无米之炊。考虑到香港财政的过去、现在、将来，陈茂波尚能限米煮限饭，在照顾到市场和市民的实际需要之余，亦充分顾及香港未来长远发展，包括没有回避艰难议题，既没因为“造靓盘数”而甘当守财奴，亦没过分“民粹”盲目鼓励福利上瘾，应驶则驶，应紧则紧，平衡得宜，实事求是。所以，这份重视实际的预算案，绝对合格有余，亦可望引领香港走出疫困、再创辉煌。

作者：明生