千百年来，在丝绸之路上穿梭的芸芸众生中，有金戈铁马的将军士兵，有腰缠万贯的富商巨贾，但所有人当中，若论在老百姓当中的知名度，恐怕无人能超过玄奘。明代大作家吴承恩在《西游记》中以其为原型所创作的唐僧形象，令玄奘深入人心。虽然历史与小说有不小的差距，但《西游记》的故事骨架即唐僧西天取经，就脱胎于玄奘西行的真实故事。

五代后晋时编纂的《旧唐书》第一百九十一卷是《方伎列传》，将唐代的著名道士、医士、高僧合为一传。其中高僧有玄奘、神秀、慧能、一行等人，玄奘排名第一。

《旧唐书》载：“僧玄奘，姓陈氏，洛州偃师人。大业末出家，博涉经论。尝谓翻译者多有讹谬，故就西域，广求异本以参验之。贞观初，随商人往游西域。玄奘既辩博出群，所在必为讲释论难，蕃人远近咸尊伏之。在西域十七年，经百馀国，悉解其国之语，仍采其山川谣俗，土地所有，撰《西域记》十二卷。贞观十九年，归至京师。太宗见之，大悦，与之谈论。于是诏将梵本六百五十七部于弘福寺翻译，仍敕右僕射房玄龄、太子左庶子许敬宗，广召硕学沙门五十馀人，相助整比。”房玄龄是当时的宰相，许敬宗也是朝廷重臣，唐太宗以房、许等人助玄奘翻译佛经，可见其地位是何等尊崇。

玄奘（602—664年），俗家姓名“陈禕”，世人更多的是尊称他为“三藏法师”，《西游记》中也称他为“唐三藏”。玄奘11岁便开始学佛，在学习过程中他发现不少佛教译著义理含混，注疏不同，差异很大，于是萌生去佛教发源地印度求教的想法。贞观元年（627年）玄奘上书唐太宗，请求西行求法，但未获淮。然而玄奘决心已定，乃决定“冒越宪章，私往天竺”。

次年，玄奘启程西行，长途跋涉五万馀里，备经艰难险阻，走过“上无飞鸟，下无走兽，四顾茫茫，人马俱绝”的大沙漠，有时忍饥挨饿，有时盗贼威胁，但玄奘誓言：“不求得大法，誓不东归一步。”他先后经过兰州、凉州、瓜州，出玉门关，越过五烽，渡流沙，抵伊吾（哈密）、高昌（吐鲁番）、屈支（库车）、赤建（乌兹别克斯坦首都塔什干）、飒秣建国（撒马尔罕）、葱岭、铁门，南下缚喝国（今阿富汗北部巴尔赫）、揭职国（今阿富汗加兹地方）、梵衍那国（阿富汗巴米扬）、犍陀罗国（巴基斯坦白沙瓦及阿富汗东部一带）、迦湿弥罗国（克什米尔）。

在迎湿弥罗国，玄奘学习梵文经典，四处游历求法。后又进入中印度，一边学习佛教经论，一边巡礼佛教遗迹，在那烂陀寺历时5年，备受优遇，被选为通晓三藏的十德之一。并到各地访师参学长达4年。他还有一个梵文名字“摩诃耶那提婆奴”。641年，玄奘与戒日王会晤，戒日王决定以玄奘为论主，在曲女城召开佛学辩论大会，五印度18个国王、3000个大小乘佛教学者参加，观者如堵。玄奘讲论，任人问难，但无一人能驳倒他，名震一时。戒日王又请玄奘参加5年一度、历时75天的无遮大会。

643年，玄奘载誉启程回国，并将657部佛经带回中土大唐。贞观十九年（645年）正月，玄奘到达长安。唐太宗在洛阳召见了他，嘉许他“能委命求法惠利苍生”。

在唐太宗的支持下，玄奘开始了繁重的译经工作。唐高宗即位后，又命侍中许敬宗、中书令来李义府等人润色玄奘所定之经。20年间，玄奘及其助手共译出佛教经论74部，1335卷，每卷万字左右，合计1335万字，占整个唐代译经总数的一半以上，相当于中国历史上另外三大翻译家译经总数的一倍多，而且字词严谨，品质上乘，成为翻译史上的典范。唐太宗曾亲撰《大唐三藏圣教序》，称讚“玄奘法师者，法门之领袖也；仙露明珠，讵能方其朗润”。

译经之余，玄奘还完成《大唐西域记》，记述自己所经历的110个和传闻所知的近30个国家、地区、城邦的情况，包括宗教、疆域、山川地理、风俗、艺术、语言文字、气候、农业、商业、货币等，成为研究中亚、南亚史的重要文献。譬如，塔克西拉（今巴基斯坦伊斯兰堡西北）是佛教圣城，晋代高僧法显到达此地。玄奘在650年来到塔克西拉，在此讲经说法两年，在《大唐西域记》中，他描述塔克西拉：“地称沃壤，稼穑殷盛，泉流多，花果茂。气序和畅，风俗轻勇，崇敬三宝。”

从19世纪开始，这部书被译为德、法、英、日等各国文字，对世界文化的发展产生了深远影响。历史上很长时间，印度人没留下文字历史，多存在于口口相传的神话故事中。《大唐西域记》成为解锁印度尘封历史的一把钥匙。19世纪和20世纪，英国考古学者和印度学者一道，手持英译本《大唐西域记》，在印度陆续发掘出鹿野苑、菩提伽耶、蓝毗尼等众多古迹。印度历史学家阿里曾评价：“如果没有玄奘、法显等人的著作，重建印度史是完全不可能的。”

玄奘还将《老子》等中国经典译作梵文，传于印度；又把印度的天文、曆算、医学介绍到中国，成为丝绸之路上中外文化交流的杰出使者。玄奘整理编译的佛教典籍及《大唐西域记》，对东亚文明包括日本、韩国等都产生了巨大影响。

麟德元年（664年）二月五日，玄奘圆寂，“归葬于白鹿原，士女送葬者数万人”。总章二年（669年），朝廷为之改葬“大唐护国兴教寺”。

【小链接】鉴真东渡日本

鉴真（688～763年）是与玄奘齐名的另一位唐代高僧，也是日本佛教南山律宗的开山祖师，被日本人民称为“天平之甍”，意为鉴真足以代表天平时代文化的屋脊。

鉴真于武则天垂拱四年生于扬州。14岁时，随父在扬州大云寺出家，后来到洛阳、长安学习佛法，开元元年（713年）回到扬州任大明寺主持。开元二十一年（733年）日本僧人随遣唐使来中国留学，并邀请高僧赴日弘法授戒。天宝二年（743年）鉴真和弟子开始东渡。十年之内五次泛海，历尽艰险，均未成功。第五次东渡失败后，62岁的鉴真双目失明，但他东渡宏愿坚定不移。

天宝十二年（753年）十一月，鉴真率弟子第六次启程渡海，同年在日本萨秋妻屋浦（今九州南部）登岸，次年入日本首都平城京（今奈良），安置东大寺，受到日本朝野僧俗的盛大欢迎。宰相、右大臣、大纳言以下官员百馀人，至东大寺拜访。四月初，为圣武太上皇、皇太后、孝谦女皇、皇太子、大臣授菩萨戒。

唐乾元二年（759年），鉴真在奈良创建唐招提寺（Toshodai Temple），是日本佛教律宗的总寺院。寺院讲堂内有一尊涂漆加色的弥勒如来佛像，佛像两侧有两个外形似轿的小亭，是当年鉴真师徒讲经之地。讲堂庭院里的藏经室，收藏有1200多年前鉴真从中国带去的经卷。建于1688年的御影堂内，供奉著鉴真坐像，结跏趺坐，团目含笑，两唇紧敛，已被日本奉为国宝。

鉴真还通晓医学，精通本草，把我国中药鉴别、炮製、配方、收藏、应用等技术带到了日本，并传授医学，为患者治病。唐至德元年（756年），鉴真及弟子治癒圣武天皇病，当时鉴真虽已双目失明，但他以口尝、鼻嗅、手摸来辨别药物，准确无误。日本医史学家富士川游在《日本医学史》中指出：“日本古代名医虽多，得祀像者，仅鉴真与田代三喜二人而已。”

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